Desde a década de 1970, os produtores agrícolas do Brasil têm expandido sua produtividade e melhorado a eficiência no campo. Muitas dessas melhorias também renderam benefícios ao meio ambiente, à medida que práticas intensivas do uso da terra deram lugar a métodos mais sustentáveis, devido ao desenvolvimento tecnológico. No entanto, o potencial do Brasil para melhorar a produtividade ainda é grande.

Uma combinação de políticas, instituições e escolhas tecnológicas obsoletas rege o uso dos recursos naturais em grande parte do país. Há regiões de excelência, especialmente em certas culturas, mas uma parte substantiva do território do Brasil ainda é explorada com pouca produtividade, especialmente na pecuária. Este processo tem sua origem histórica no Brasil colonial, que promovia o uso ilimitado de terras. O quadro institucional não satisfaz as necessidades do setor agropecuário. A política de subsídio ao crédito rural, por exemplo, representa a maior despesa pública do governo com o setor agropecuário. Entretanto, o agricultor brasileiro moderno necessita de um conjunto mais amplo de instrumentos financeiros adequados. Sem eles, a maioria dos agricultores não consegue alcançar a produtividade potencial de suas terras.